2004年，是人類探索火星最為集中的一年，“火星快車”、“獵兔犬2號(hào)”、“勇氣號(hào)”、“機(jī)遇號(hào)”四大火星探測(cè)器齊聚火星，為人類揭開(kāi)火星神秘的面紗。“火星快車”、“勇氣號(hào)”、“機(jī)遇號(hào)”的探索取得非常大的成就，但是歐洲宇航局的“獵兔犬2號(hào)”航天器的失敗，并不會(huì)阻擋人類探索火星的腳步，相反，這會(huì)增加人類繼續(xù)前進(jìn)的勇氣。
火星快車：搭載人類希望尋找火星生命
北京時(shí)間2003年6月3日1時(shí)47分，歐洲宇航局的第一個(gè)火星探測(cè)器“火星快車”成功升空。這次發(fā)射，標(biāo)志著人類探測(cè)火星的活動(dòng)進(jìn)入新的活躍期。
經(jīng)過(guò)六個(gè)多月的空間旅行，“火星快車”飛抵火星。12月19日，“火星快車”成功地把搭載的“獵兔犬2號(hào)”火星探測(cè)器分離出來(lái)。
12月25日凌晨，“火星快車”進(jìn)入環(huán)火星軌道后，未能收到證實(shí)所攜帶的“獵兔犬2號(hào)”已經(jīng)安全著陸的信號(hào)，隨后，“火星快車”就全力搜尋“獵兔犬2號(hào)”登陸器的下落，它成了搜尋“獵兔犬2號(hào)”最后的救命稻草。
12月30日，“火星快車”從火星赤道軌道成功進(jìn)入極地軌道，它一切運(yùn)轉(zhuǎn)正常，進(jìn)入極地軌道后將在離火星300公里到1萬(wàn)公里的高空飛行。
2004年1月12日表示，“火星快車”探測(cè)器目前正按計(jì)劃運(yùn)行，并已傳回了首批測(cè)試照片。
1月23日，在環(huán)火星軌道上運(yùn)行的“火星快車”探測(cè)器發(fā)現(xiàn)火星南極存在冰凍水。這是人類首次直接在火星表面發(fā)現(xiàn)水。
目前，“火星快車”仍在火星軌道上運(yùn)行，繼續(xù)對(duì)火星做科學(xué)探索。
“獵兔犬2”從“火星快車”上分離的瞬間
“火星快車”探測(cè)器獵兔犬2號(hào)： 一次不成功的火星探測(cè)
2003年12月19日，“火星快車”成功地把搭載的“獵兔犬2號(hào)”火星探測(cè)器分離出來(lái)，“獵兔犬2號(hào)”則獨(dú)自向火星進(jìn)發(fā)。“獵兔犬2號(hào)”原定于2003年12月25日在火星表面著陸，但地面控制人員迄今未能與之取得聯(lián)系。科學(xué)家動(dòng)用了美國(guó)宇航局的“奧德賽”火星探測(cè)器和分架在英國(guó)、美國(guó)和荷蘭的多個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡搜尋“獵兔犬2號(hào)”，仍未得到任何結(jié)果。
2004年1月7日，繼續(xù)沿軌道飛行的“火星快車”飛臨“獵兔犬2號(hào)”原定著陸區(qū)域上空315公里處，歐洲科學(xué)家認(rèn)為這是與“獵兔犬2號(hào)”取得聯(lián)絡(luò)的最佳機(jī)會(huì)。但是，“火星快車”當(dāng)天沒(méi)有接收到任何信號(hào)。
從2003年12月26日到2004年1月5日，科學(xué)家進(jìn)行的11次與“獵兔犬2號(hào)”聯(lián)系的嘗試，全部以失敗告終。
歐洲航天局11日發(fā)布公告，正式確認(rèn)自去年12月25日與地球失去聯(lián)系的歐洲“獵兔犬2號(hào)”火星登陸器已經(jīng)丟失。這可能意味著歐洲第一次對(duì)火星的親密接觸宣告失敗。
隨后，英國(guó)政府和歐洲航天局宣布，將對(duì)“獵兔犬2號(hào)”計(jì)劃展開(kāi)全面調(diào)查，期望找到造成登陸器與地球失去聯(lián)系的原因。調(diào)查結(jié)果最早將于3月底公布。
勇氣號(hào)：在火星上打下首個(gè)人造洞
勇氣號(hào)拍攝的火星全景圖
2003年6月10日，美國(guó)宇航局用德?tīng)査?I
I號(hào)火箭把“勇氣”號(hào)送上了探索火星的旅程。2004年1月4日，在飛行了3·11億英里的距離之后，“勇氣”號(hào)抵達(dá)了火星大氣層。
“勇氣”號(hào)火星車在火星表面成功著陸幾小時(shí)后，傳回十多張著陸區(qū)附近的高清晰度照片，這使它為期3個(gè)月的探測(cè)使命有了良好開(kāi)端。1月6日，“勇氣號(hào)”發(fā)回了彩色火星照片，而且這些照片是360度三維彩色圖片，清晰度極高。比以往任何火星照片效果都好。
1月15日，“勇氣”號(hào)首次開(kāi)上火星表面。正當(dāng)人們?yōu)椤坝職狻碧?hào)取得的成果歡欣鼓舞時(shí)，1月22日美國(guó)宇航局宣布，他們已經(jīng)同目前在火星表面的火星探測(cè)器“勇氣”號(hào)失去了主要的聯(lián)系。1月31日，一度失去聯(lián)系的“勇氣”號(hào)重新傳回一組照片。
2月7日，“勇氣”號(hào)用機(jī)械臂上的打鉆機(jī)在火星上的一塊巖石上打了一個(gè)洞，它鉆的這個(gè)洞深2.7毫米，寬45毫米。科學(xué)家說(shuō)，這是人類首次在火星表面上留下“人造”洞。
2月16日，“勇氣”號(hào)在火星表面行走了27.5米的路程，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了美國(guó)“旅居者”號(hào)火星車于1997年創(chuàng)下的單日在火星表面行走7米的紀(jì)錄。
